Significado
Ambas expresiones hacen referencia a una ilusión vana, fantasiosa y sin fundamento.
Ejemplo
Dice que en sólo dos años va a pagar el piso y que después lo va a vender y va a comprar otro más grande. Me parece que eso es el cuento de la lechera.
Origen
El dicho se refiere a un conocido relato, hecho muy popular por el fabulista Félix de Samaniego (1745-1801), que narra la historia de una lechera que va a vender su leche al mercado y por el camino va pensando cómo invertir el dinero que le den, primero comprando huevos, que darán pollos, que cambiará por un cochino, que venderá para comprar un ternero… En estas el cántaro cae al suelo, y «adiós, leche, dinero, huevos, pollo, lechón, vaca y ternero».