Significado
Muy apretados, sin espacio. Como piojos en costura.
Ejemplo
El autobús iba lleno, parecíamos sardinas en lata.
Origen
Abran una lata de sardinas en aceite y vean cómo están enlatadas, más que una unida a la otra, una dentro de la otra.
Por cierto, el gran Ramón Gómez de la Serna (1888-1963) dice en una de sus maravillosas Greguerías: «Las sardinas en lata viajan siempre en tranvías llenos.».